1. TECNOLOGÍA Y EL SER HUMANO
1.1. La aventura de los humanos
Los humanos
actuales pertenecemos a la especie Homo sapiens. Aparecimos en África hace unos
150 000 años. Evolucionamos a partir de otras especies más antiguas (el género
Homo, al que pertenecemos, tiene entre 3 y 6 millones de años). Paulatinamente
nos fuimos extendiendo por todo el planeta. Primero hacia Asia (hace unos 100
000 años), después hacia Australasia (60 000 años), Europa (40 000) y
finalmente alcanzamos América del Norte
(20 000 años) y América del Sur (13 000
años).
Expansión del Homo sapiens, la
especie a la que tú perteneces.
La vida de los
primeros Homo sapiens era muy dura, no muy diferente a la del resto de los
animales. La mortalidad infantil era muy elevada. Aquellos de nosotros que
lograban llegar a adultos vivían muy pocos años, la esperanza de vida era de
unos 25 años. Nos organizábamos en pequeños grupos aislados. Teníamos que
luchar continuamente por conseguir comida, agua y cobijo. Nos alimentábamos de
todo aquello que estaba a nuestro alcance: los animales que podíamos cazar,
frutas silvestres, raíces y bayas. Éramos cazadores y recolectores.
1.2. Hemos llegado hasta aquí gracias a
nuestra tecnología
Los humanos no
estamos especialmente dotados físicamente para la supervivencia en la
naturaleza. No tenemos grandes colmillos, ni armaduras, ni podemos salir
corriendo velozmente ante la presencia de un depredador. En su lugar tenemos
algo mejor, un cerebro más sofisticado que el del resto de los animales. Usando
la inteligencia, nuestros antepasados utilizaron lo que encontraban en la
naturaleza para procurarse lo que necesitaban para sobrevivir. Con palos,
piedras y huesos de animales construyeron armas para cazar y herramientas para
cortar la carne de sus presas. Con pieles de animales se hicieron vestidos para
protegerse del frío. Con ramas y hojas construyeron cabañas donde cobijarse por
la noche. Aparece la tecnología.
1.3. La tecnología complementa a la biología
La tecnología
es todo aquello que hace una especie para aumentar sus posibilidades de
supervivencia (una lanza, por ejemplo), mejorar su calidad de vida (una casa,
respecto de vivir al aire libre), o simplemente por disfrute, divertimento o
para saciar su curiosidad (un juguete, un telescopio), utilizando herramientas
y materiales que no le ha dado la evolución biológica (su propio cuerpo), sino
que encuentra en la naturaleza. Estos materiales y herramientas pueden ser
usados sin transformar: palos, piedras, etc. o mediante una transformación
compleja: acero, plásticos, herramientas metálicas, chips, cohetes, etc. La
tecnología complementa a la biología. Las garras de un tigre, que le permiten
cazar, no son tecnología sino un producto de la evolución biológica. Un arco y
una flecha también sirven para cazar, pero no son biología, sino tecnología.
1.4. La tecnología no es exclusiva de
los humanos
La tecnología
no es exclusiva de los humanos, también está presente en algunos animales,
aunque de forma primordial. Los pájaros son capaces de construir nidos a partir
de ramas u otros materiales que encuentran en el bosque. Las termitas de
Australia construyen auténticos "rascacielos" a partir del barro para
protegerse del calor y la sequedad del aire. Algunos chimpancés utilizan
ramitas como herramientas para sacar hormigas de los hormigueros y comérselas,
o piedras para abrir nueces y otros frutos. Los cangrejos ermitaños "se
visten" con conchas vacías que encuentran en el fondo del mar. Los
castores construyen presas para acumular el agua de los ríos.
Quizá tampoco
es exclusiva de nuestro planeta. Así lo creen los científicos del Instituto
SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence, o Búsqueda de Inteligencia
Extraterrestre), esponsorizado por la NASA, grandes empresas y sus socios
particulares. En el SETI creen que la vida podría haber aparecido en muchos
otros planetas de nuestra galaxia y quizá en algunos de ellos haya
evolucionado, como lo ha hecho en nuestro planeta, hacia una civilización
tecnológicamente avanzada. Para saber si esta teoría es cierta, utilizan
radiotelescopios que buscan señales de comunicaciones extraterrestres (como
nuestras señales de radio o televisión). Por el momento no han encontrado nada,
aunque continúan buscando.
1.5. La
tecnología, junto al lenguaje, el arte y la razón nos define
como especie
El sustantivo
"tecnología" o el adjetivo "tecnológico" se utiliza a veces
como antítesis de "humanidad" o "humanista". Los estudios,
por ejemplo, se acostumbran a dividir entre "técnicos" y
"humanidades". Se trata de una idea equivocada. El término
"humanismo" o "humanista" se popularizó en el Renacimiento,
pero no como antítesis de "tecnología" ni "tecnológico",
sino de "divino", de todo lo relacionado con la idea de Dios, que fue
el centro del pensamiento en la Edad Media, la etapa histórica que precedió al
Renacimiento. El humanismo ponía al hombre en
el centro de la cultura, desplazando a la religión. El prototipo de
hombre renacentista, de humanista, es una persona con múltiples intereses, una
persona culta, que apreciaba el arte, la ciencia y la tecnología. Leonardo Da
Vinci, por ejemplo, era un ingeniero, y a él le debemos numerosos inventos e
ideas que se convirtieron en inventos prácticos cientos de años después.
Para un
ingeniero, una máquina, un avión, un sistema de comunicaciones bien diseñado y
construido es tan bello como le resulta a un artista un cuadro, una escultura o
una composición musical.
Es difícil
definir lo que nos caracteriza como seres humanos pero, sin duda, la palabra
"tecnología" debe aparecer en esta definición. La tecnología, junto
al lenguaje, el arte y la razón nos define como especie y es una parte fundamental de la cultura humana.
2. ACELERACIÓN TECNOLÓGICA
2.1. Introducción
En esta
miniunidad haremos un repaso rápido a la historia de la tecnología. Para ello
hemos seleccionado algunos de los avances tecnológicos más importantes. Veremos
cómo la tecnología ha hecho cambiar la vida de las personas a lo largo de la
historia y comprobaremos que evoluciona de forma acumulativa: cuantos más
inventos y descubrimientos científicos, más fácil y rápido es crear otros
nuevos a partir de los antiguos. Se necesitaron miles de años para inventar la
rueda desde cero, sin embargo, el trayecto entre los primeros aviones y pisar
la superficie de la Luna solo nos ha llevado algunas décadas.
2.2. Pequeña historia de la evolución técnica
Homo
habilis, el primer ingeniero Hace unos 2 millones de años vivió en África el Homo habilis, considerado como el primer
representante de nuestro género que desarrolló herramientas (piedras afiladas).
Aquellas primeras herramientas de piedra son las precursoras de nuestras
herramientas modernas.
Descubrimiento
del fuego
Hace unos 200 000 años, o quizá mucho antes. Saber hacer fuego de forma
artificial nos permite calentarnos y vivir en zonas más frías. Descubrimos que los
animales salvajes lo temen, así que nos ayuda a defendernos de ellos. Podemos
cocinar nuestra comida, para hacerla más fácil de masticar y digerir. Por la
noche nos juntamos alrededor del fuego
y explicarnos historias, favorece la aparición de la cultura.
Primeros
asentamientos humanos Hace unos 10 000 los humanos descubrimos la agricultura y la
ganadería. Observando la naturaleza aprendimos cómo podíamos cultivar plantas y
criar animales para nuestro provecho. No tenía sentido entonces ser nómadas,
siguiendo las rutas migratorias de los animales que cazábamos, como lo habíamos
hecho el 99 % del tiempo desde que aparecimos en el planeta. Empezamos a
construir poblados, comienza la civilización. Las ciudades actuales son la
evolución de aquellos primeros asentamientos.
La rueda Hace 5500 años. Aparece
en las primeras civilizaciones mesopotámicas. Al principio es un disco de
madera maciza que se utiliza para construir carros rudimentarios. La rueda nos
permitió transportar con más facilidad los alimentos que se producían en el
campo hacia las primeras ciudades. Más tarde se perfeccionó haciéndola más
ligera con la introducción de radios.
La escritura Hace unos 5500 años se
inventa la escritura en Mesopotamia y Egipto. La escritura es una tecnología
que nos permite almacenar nuestros pensamientos. Su utilidad pronto se pone de
manifiesto en numerosos campos. Aparecen los primeros códigos de leyes,
registros de bienes, textos científicos y técnicos. Es una herramienta
fundamental para que las primeras civilizaciones organicen su estructura social.
El soporte utilizado para escribir eran
tabletas de arcilla. El papel, otro de los grandes inventos, tardó en aparecer
todavía unos 3500 años, en China.
Metalurgia del hierro Hace unos 4500 años. Ya
se conocía cómo obtener y trabajar otros metales, como el oro, la plata, el
cobre y el bronce. Pero el hierro tenía algo especial: era un metal muy resistente, que podía emplearse para
construir armas y herramientas agrícolas de gran calidad. Además era mucho más
abundante que los anteriores, pero más difícil de obtener. Los primeros pueblos
que dominaron la metalurgia del hierro, como los Hititas (en la actual
Turquía), obtuvieron una ventaja en la guerra. Sus espadas y otras armas de
acero les hicieron invencibles en la batalla, lo que les permitió crear grandes imperios.
Molinos de
viento Los
primeros molinos de viento aparecen en Persia (el actual Irán) hace unos 2500
años. Se utilizaban para moler cereales y obtener harina o para extraer agua de
pozos. Por primera vez disponíamos de una energía que nos permitía realizar
trabajo más allá de la fuerza muscular de personas y animales.
Imprenta 1450. El alemán Johannes
Gutenberg desarrolla la imprenta moderna. Cada letra era un molde de metal que
podía utilizarse muchas veces, lo que hacía la impresión de libros mucho más
rápida y barata. Hasta entonces los libros se copiaban a mano. La imprenta
permitió que los libros llegaran a las capas medias de la sociedad y, a través
de ellos, que la ciencia y la cultura se extendieran.
Microscopio
y telescopio Hacia 1590 se inventan los primeros microscopios. Galileo Galilei
construye el primer telescopio práctico y lo utiliza para estudiar los astros.
Con estas herramientas empezamos a estudiar lo muy pequeño y lo muy grande. Nuestra comprensión de la
naturaleza y de nuestra situación en el cosmos aumenta.
Mecanización En 1701 Jethro Tull
inicia la mecanización en la agricultura con la introducción de la sembradora
mecánica. Poco a poco la mecanización se aplicará en otros campos,
especialmente la industria textil. Con la utilización de máquinas, sobra
trabajo en el campo y se crean nuevos trabajos en las industrias de las
ciudades. Hacia mediados del siglo XVIII se inicia la Primera Revolución
Industrial en Gran Bretaña y el Norte de Europa. La sociedad cambiará y
aparecerán dos clases sociales nuevas: la burguesía industrial y el
proletariado.
La máquina de vapor En 1769 el escocés James Watt
construye la primera máquina de vapor práctica. Por primera vez disponemos de
un motor fiable y potente. Se aplicará en impulsar las máquinas de las
industrias y en el transporte ferroviario y marítimo. Es una máquina clave en
el desarrollo de la Primera Revolución Industrial.
Avances en
navegación
1730-1770. John Campbell inventa el sextante y John Harrison el primer
cronómetro marino eficaz. A partir de entonces los marineros sabrán determinar
su latitud y su longitud con precisión, es decir, el lugar donde se encuentran
en la inmensidad del océano. Estos avances posibilitarán la exploración
completa de nuestro planeta. Con la información aportada por los marineros, los
cartógrafos elaborarán mapas exactos de los cinco continentes.
Utilización
de acero en la construcción En la década de 1770 se construye el primer puente de hierro
fundido, en Coalbrookdale (Reino Unido). Poco después el hierro se sustituye
por el acero, una aleación de hierro y carbono, que aporta más resistencia. Hoy
el acero se utiliza en todo tipo de construcciones, como puentes, rascacielos,
estaciones de tren, instalaciones deportivas, etc.
Pila
eléctrica
En 1800 el físico italiano Alessandro Volta inventa la pila eléctrica. Por
primera vez disponemos de una manera de producir corriente eléctrica. Será un
paso muy importante para el desarrollo de la electricidad, tan importante en la
civilización moderna. Las pilas que utilizamos actualmente son descendientes de
la pila de Volta.
Locomotora
de vapor En
1814 el ingeniero George Stephenson presenta la primera locomotora de vapor
comercial. La aparición del ferrocarril supuso una revolución en el transporte
de personas y mercancías. Permitió que las personas viajaran rápidamente entre
dos ciudades de forma segura y cómoda. El transporte de materias primas y
productos elaborados a grandes distancias dinamizó el comercio y la economía.
Fotografía La fotografía más antigua
que se conserva data del año 1826, creada por el científico francés Joseph
Nicéphore Niépce. La fotografía permite representar un instante de la realidad
y transmitirla a otras personas. En pocos años se convierte en un invento muy
útil, por ejemplo en la prensa, donde, gracias a la fotografía, se pueden
mostrar gráficamente sucesos o personajes lejanos.
Motor y generador eléctricos En 1831 el físico Michael Faraday
descubre la inducción electromagnética y construye los primeros generadores y
motores eléctricos de laboratorio. Poco después se desarrollan modelos
prácticos que permitirán generar corriente eléctrica de una manera en grandes
cantidades (generador) y utilizarla para mover máquinas (motores eléctricos).
Telégrafo En 1835 Samuel Morse
inventa el telégrafo eléctrico. Por primera vez disponemos de un sistema que
nos permite comunicarnos de una forma instantánea, a larga distancia y a bajo
precio. Con el telégrafo comienza la era de las telecomunicaciones globales.
Pasteurización Durante la década de 1850 el químico francés Louis
Pasteur inventa un método para conservar algunos alimentos sometiéndolos a una
temperatura elevada durante un período de tiempo controlado. Hoy llamamos a este proceso pasteurización. Este
invento, junto con otros avances en la industria alimentaria, nos ha permitido
disponer de más alimentos, más variados y a menor precio.
Metalurgia
industrial del acero En el año 1855 el inglés Henry Bessemer idea un método para
producir acero de manera económica y en grandes cantidades. El método Bessemer
impulsará el uso del acero a gran escala en la fabricación de ferrocarriles,
barcos, puentes y edificios.
Motor de
combustión interna En la década de 1860 el ingeniero belga Étienne Lenoir
presenta el primer motor de combustión interna, que funcionaba con gas. Este
invento sirvió como base a otros ingenieros, que durante los años siguientes
perfeccionaron su funcionamiento y lo aplicaron al desarrollo de los primeros
automóviles.
Teléfono En 1860 Antonio Meucci
consiguió transmitir por primera vez la voz humana a distancia mediante un
aparato eléctrico. Alexander Graham Bell consiguió la patente en 1876, lo
perfeccionó y desarrolló la industria telefónica. Gracias a Bell el teléfono se
hizo una herramienta cotidiana. El teléfono ha transformado la vida de las
personas, sin él la organización social y económica actual sería impensable.
Fonógrafo En 1877 Thomas Alva
Edison presenta un sistema capaz de almacenar y reproducir audio, el fonógrafo.
Estaba formado por un cilindro giratorio recubierto de cera. El sonido se
grababa haciendo surcos en la cera
mediante una aguja metálica. El fonógrafo es el inicio de la actual
industria audiovisual. El tocadiscos es la evolución del fonógrafo de Edison,
que fue muy popular hasta la década de 1980.
Bombilla
eléctrica
En 1880 Thomas Alva Edison patenta la lámpara de incandescencia, o bombilla
eléctrica, como la acostumbramos a llamar en nuestros días. La bombilla supuso
un gran cambio en el estilo de vida de las personas. Ya no estábamos limitados
por la luz natural para trabajar o para disfrutar de unas horas de ocio al
final de la jornada.
Central eléctrica Tras la invención de la bombilla, el
siguiente propósito de Thomas Edison fue utilizarla para iluminar los hogares.
En 1882, en la ciudad de Nueva York, construyó la primera central eléctrica.
Era una pequeña central que utilizaba una máquina de vapor y que era capaz de
proporcionar electricidad a las viviendas del barrio. Nuestra red eléctrica
actual tiene como origen la central de Edison.
Corriente
alterna Mientras
Edison trabaja en su central eléctrica, que funcionaba con corriente continua,
el ingeniero Nikola Tesla comienza a interesarse por otro tipo de corriente, la
corriente alterna (recuerda que se caracteriza porque los electrones van
cambiando continuamente de sentido). En 1882 Tesla construye el primer motor de
inducción de corriente alterna. Este tipo de corriente es el que suministra la
red eléctrica en la actualidad, la que proporciona un enchufe de cualquier
vivienda. Su mayor ventaja es que permite transportar la electricidad a grandes
distancias con un rendimiento elevado.
Automóvil
de gasolina En 1885 el alemán Karl Benz instala un motor de gasolina en un vehículo
de tres ruedas, creando el primer automóvil práctico. A partir de la Segunda
Guerra Mundial el automóvil se populariza e influye enormemente en la manera
como vivimos, nos desplazamos y trabajamos en la actualidad.
Aparato de
rayos X En
1895 el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen, descubre un tipo de radiación
capaz de atravesar los cuerpos opacos. Como no sabía todavía el origen de la
radiación, la denomina "rayos X". Comprobó que, colocando una
película fotográfica detrás de una mano irradiada con rayos X, podía obtener
una fotografía de los huesos. Gracias a Röntgen, hoy tenemos radiografías y
tomografías, herramientas imprescindibles para el diagnóstico de enfermedades y
para la investigación médica.
Comunicación
mediante ondas de radio En el año 1901 el italiano Gugliermo Marconi consigue
transmitir el primer mensaje inalámbrico de larga distancia entre Europa y
América. La comunicación mediante ondas de radio (un tipo de ondas electromagnéticas) es la base de
inventos como la radio, la televisión, el teléfono móvil o las conexiones WiFi.
Avión En 1903 los hermanos
Wright consiguen volar con un avión por primera vez. Desde entonces la
industria de la aviación no ha dejado de crecer. Hoy es posible volar de una
punta a otra del planeta en tan solo unas horas y a un precio no muy elevado.
Plásticos En 1907 Leo Baekeland
crea el primer plástico utilizado masivamente en la industria, la baquelita.
Tenía una gran ventaja: se podía moldear
muy fácilmente al ser fundido por
primera vez, pero una vez se enfriaba se convertía en un material duro y
resistente a las altas temperaturas. Tras la bakelita aparecieron muchos otros
plásticos, de diferentes propiedades y características. Los plásticos nos
permiten construir objetos de formas complejas de una manera sencilla y
económica, de ahí su éxito.
Fabricación
en cadena
El origen de la fabricación en cadena o fordismo
data de 1908, año en que el empresario Henry Ford saca al mercado el
automóvil Ford modelo T. Este automóvil estaba fabricado de forma que cada
obrero se especializaba en instalar una pieza o componente del vehículo. El
automóvil iba avanzando a través de unos carriles entre los diferentes puestos
de trabajo. Este método de fabricación hace que los productos sean más baratos, ya que reduce los costes laborales y
se agiliza la fabricación.
Electrodomésticos En 1910 el ingeniero Alva
Fisher desarrolla una de las primeras lavadoras prácticas. La idea era muy
innovadora: utilizar las nuevas tecnologías de la época para facilitar el
trabajo de casa. Aparece el concepto de "electrodoméstico". La
popularización de la lavadora y de los otros electrodomésticos no se producirá
hasta la década de 1950.
Televisión La televisión se empieza a desarrollar en las primeras
décadas del siglo XX gracias al trabajo de John L. Baird, Charkes F. Jenkins y
Vladimir Zworykin, entre otros. Las primeras emisiones públicas comienzan en la
década de 1930, aunque se populariza a partir de 1950. Por primera vez un medio
de comunicación era capaz de transmitir imágenes en movimiento de forma
instantánea.
Reactor
nuclear de fisión 1942. Enrico Fermi consigue desarrollar el primer reactor
nuclear en la ciudad de Chicago. Pocos años más tarde los reactores nucleares
se empezarán a utilizar para producir energía eléctrica a gran escala. El
enorme desarrollo de la física nuclear en el siglo XX hace posible que
empecemos a utilizar la energía "escondida" en la materia.
Microelectrónica Con el transistor,
inventado en 1947 por John Bardeen, Walter Brattain y William Shockley, y el
circuito integrado o chip, desarrollado por Jack Kilby en 1958, se inicia la
era de la microelectrónica.
Fibra óptica El indio Narinder Singh
Kapany inventa en el año 1952 un sistema de transmisión de información formado
por fibras transparentes por las que circulan impulsos de luz. La fibra óptica,
el nombre que recibe este invento, se utiliza actualmente de forma masiva para
construir cables submarinos y redes informáticas y de telefonía. Avances en
medicina En 1952 se implanta el primer marcapasos. En 1963 se utiliza por
primera vez el láser en cirurgía ocular. En 1967 se realiza el primer
transplante de corazón. En 1969 se desarrolla la resonancia magnética. La
medicina avanza rápidamente gracias a los adelantos tecnológicos.
Satélite
artificial
En 1957 el equipo dirigido por Serguei Korolev pone en órbita el Sputnik 1, el
primer satélite artificial. Poco más tarde vendrían muchos más satélites: de
comunicaciones, militares, científicos, sistemas de geolocalización, etc. El
espacio se convierte en un lugar útil.
Llegada a
la Luna En
1969 la tripulación del Apollo 11, formada por Neil Armstrong, Buzz Aldrin y
Michael Collins, consigue llegar a la Luna. Por primera vez los seres humanos
salen de su cuna y exploran otro mundo.
Telefonía
celular En
1973 el ingeniero Martin Cooper crea el primer sistema de telefonía móvil. La
popularización del teléfono móvil comienza en la década de 1990 y en el año
2008 hay ya más de cuatro mil millones de teléfonos móviles en el mundo. Se
considera que es la tecnología con la difusión más rápida de la historia.
Ordenador
personal En
la década de 1980 aparecen los primeros ordenadores personales. Al principio
son caros y muy limitados, pero gracias al avance de la industria
microelectrónica en pocos años sus prestaciones aumentan de forma espectacular
y su precio se reduce a una fracción del de los primeros modelos.
Internet Se crea en las décadas de
1960 y 1970 como un proyecto del ejército de los EE.UU. para mejorar las
comunicaciones en caso de guerra. Poco después sale del ámbito militar y se
convierte en una red a la
que cualquier ordenador del mundo puede conectarse e intercambiar
información. En la década de 1990 se populariza al aparecer servicios
interesantes para gran parte de la población: páginas web, correo electrónico,
foros, chats, buscadores, etc. Se ha convertido en el sistema de comunicación
global más importante.
Digitalización Gran parte de los
sistemas de transmisión de información tradicionales, como los discos de
música, las cintas de vídeo o las enciclopedias en papel se han sustituido por
archivos informáticos que contienen la información en forma de ceros y unos, es
decir, se han digitalizado. La digitalización facilita la reproducción,
distribución, búsqueda y almacenamiento de la información. Igual que la
imprenta de Gutenberg, la digitalización hace más sencilla la transmisión de
conocimiento.
2.3. Aceleración tecnológica
3. INNOVACIÓN TECNOLÓGICA
3.1. El motor de la prosperidad
En la
miniunidad anterior fuimos conscientes de que vivimos en una época de
aceleración tecnológica. El número de nuevos descubrimientos científicos y de
aplicaciones tecnológicas aumenta día a día. Es un proceso que se autoalimenta:
cuantos más descubrimientos e inventos, más fácil y rápido es crear otros
nuevos a partir de los antiguos. Las innovaciones tecnológicas y científicas
tienen un gran impacto en la economía, en la creación de riqueza disponible
para la sociedad. Esta influencia se produce, de forma muy simplificada, de dos
maneras:
1- Aumentando la productividad de las industrias ya existentes. Ejemplo: la mecanización
y la automatización de una fábrica permite que pueda obtener productos más
rápidamente, estar funcionando durante más tiempo, etc. El número de productos
obtenido es muy superior al de un proceso manual.
2- Haciendo posibles cosas que antes parecían imposibles. Ejemplo: Nadie
sospechaba que podía haber comunicación a larga distancia sin cables hasta que
Maxwell predijo la existencia de un fenómeno natural llamado "ondas
electromagnéticas", Hertz demostró en el laboratorio que realmente
existían y Marconi desarrolló la
tecnología para utilizarlas de forma práctica e inició la industria que
explotaría comercialmente esta innovación. Una parte importante de la economía
moderna se basa en esta tecnología, que tiene poco más de 100 años. Lo mismo se
podría decir de los aviones, los plásticos, internet, etc.
El estudio de
la relación entre la tecnología disponible y la evolución de la economía,
especialmente a partir de la I Revolución Industrial (siglos XVIII-XIX), ha
hecho que muchos economistas y tecnólogos afirmen que: “La ciencia y la
tecnología son el motor de la prosperidad”.
3.2. La sociedad del conocimiento
La generación
de riqueza se debe cada vez menos a los factores tradicionales: trabajo, tierra
y capital y más a los avances científicos y tecnológicos. La construcción de
las primeras líneas de ferrocarril, por ejemplo, se hacía de forma totalmente
manual, con mucha mano de obra, hoy en día se hace de forma semiautomatizada.
Hasta hace algunas décadas, las sociedades más prósperas eran las que tenían más
tierra fértil, ya que la riqueza provenía fundamentalmente de la agricultura y
la ganadería. Hoy las sociedades más prósperas son las capaces de fabricar
productos de gran valor añadido y exportarlos, como Alemania. Incluso la
cantidad de capital necesario para iniciar un negocio es inferior al que se
necesitaba antiguamente, algunas de las empresas de tecnología más importantes
de la actualidad, por ejemplo, fueron fundadas por jóvenes con pocos recursos.
La prosperidad
se debe cada vez más al conocimiento y a la información. Saber cómo funcionan
las leyes de la naturaleza, las reacciones químicas, la biología de plantas,
animales y personas, la manera como se comportan los electrones en circuitos
microscópicos, cómo funcionan las sociedades humanas o cómo hacer que las
personas colaboren mejor entre ellas, nos permiten crear una economía más
productiva. El elemento clave de la creación de riqueza en el siglo XXI es el
saber. La sociedad que se articula entorno a esta nueva economía, basada en la
aplicación de la ciencia y la tecnología, recibe el nombre de sociedad del
conocimiento.
La llamada
sociedad del conocimiento va dejando poco a poco de ser un concepto abstracto
inventado por los sociólogos y los economistas para convertirse en una realidad
conforme avanza el siglo XXI. La economía se hace cada vez más compleja, más
competitiva y más global, es decir, más influenciada por lo que ocurre en otros
países. Nadie sabe todavía hacia dónde nos llevarán estos cambios, pero sí que
temas como la educación, la demografía y
la esperanza de vida, los movimientos migratorios, la distribución de la
riqueza, la organización del trabajo y la gestión del poder político y
económico, entre otros, serán influenciados por esta nueva economía y que la
gestión que hace la sociedad de ellos
deberá cambiar.
Los sistemas
educativos actuales, por ejemplo, se centran demasiado en transmitir un
conjunto de conocimientos fijos, cuando las empresas actuales necesitan, cada
vez más, profesionales que sepan adaptarse a
muchos cambios. Los sistemas educativos deberán evolucionar para ayudar
a las personas a ser más creativas, a aprender por sí mismas y a mantener
actualizada su formación, no solo en la juventud, sino durante toda su vida.
Otro ejemplo,
referente a la organización del trabajo. Si la generación de riqueza, en una
época de aceleración tecnológica, proviene en gran medida de la creación de
nuevos productos, deberá aumentar el número de personas dedicadas a la
investigación y al desarrollo (I + D). Los puestos de trabajo en trabajos
tradicionales disminuirán, se harán con menor número de personas. Los países
que no inviertan suficiente en I + D serán más pobres.
3.3. Innovación
Para que una
nueva tecnología o descubrimiento científico genere riqueza, no basta con su
invención, es imprescindible aplicarlo a la economía. Es necesario que las
empresas tomen estas invenciones y descubrimientos y las apliquen a la creación
de nuevos productos y servicios, o las utilicen para mejorar los procesos de
trabajo, comercio, organización industrial, distribución de productos,
obtención de materias primas, etc. Esto es lo que se conoce como
"innovación". Un país puede generar tecnologías nuevas o mucho
conocimiento científico, pero si no tiene empresas que los utilicen para crear
nuevos productos o mejorar su actividad empresarial, no aprovechará la creación
de riqueza y de puestos de trabajo que traen asociados.
La innovación
hace que las empresas sean más competitivas ya que pueden ofrecer productos
mejores, más atractivos o más económicos a los consumidores y, por tanto,
obtener más beneficios que las empresas de la competencia. Los países que
tienen empresas innovadoras son países más ricos. En ellos hay más trabajo y
las empresas obtienen mayores beneficios. En estos países, los gobiernos,
gracias a los impuestos que pagan las empresas y los trabajadores, disponen de
más dinero para invertir en el desarrollo de infraestructuras, sanidad,
educación, etc. Si los gobiernos utilizan bien este dinero, el proceso se
autoalimenta: las empresas funcionan mejor con infraestructuras más modernas,
profesionales más formados y consumidores con poder adquisitivo.
3.4. No hay innovación sin innovadores
En las etapas
iniciales, a veces no hay manera de distinguir qué inventos o innovaciones
tendrán éxito y cuáles no, esta es la razón por la que a menudo los innovadores
no son comprendidos o son criticados.
Cuando A. G.
Bell empezó a desarrollar su teléfono ofreció la patente a la Western
Telegraph, la compañía de telecomunicaciones más grande del mundo entonces
(siglo XIX). Sus ingenieros examinaron el invento y concluyeron que nunca podría ser algo útil y
que el telégrafo era muy superior.
Pocos años más tarde, la compañía fundada por Bell tuvo un crecimiento
meteórico, mientras que Western Telegraph, que no supo ver que el futuro
era el teléfono, desapareció.
Robert
Goddard, uno de los padres de la astronáutica, soñaba con construir cohetes
para explorar el Sistema Solar. A menudo era ridiculizado cuando exponía estas
ideas en público. En un momento en que todavía no se había popularizado el
avión, la mayoría de las personas no podían seguir sus ideas. Tan solo 50 años
más tarde Neil Amstrong y Buzz Aldrin pisaban
la superficie de la Luna gracias
a un
cohete basado en el trabajo
de Goddard.
Siguiendo en
el campo de la investigación espacial, hoy en día algunos científicos e
ingenieros trabajan en la idea de crear un "ascensor espacial". Se
trata de ir al espacio no en un cohete, un método muy caro y peligroso, sino
trepando por una cinta larguísima, de miles de kilómetros, anclada en un
satélite geoestacionario. La idea parece una locura, pero, ¿quién se atreve a
descartarla?
3.5. La innovación no tiene porqué ser compleja
Como hemos
visto, la innovación consiste, no tanto en hacer grandes invenciones técnicas,
sino en utilizarlas para crear productos comerciales que tengan un mercado (que
sean interesantes para un número suficiente de consumidores), creando así
comercio, riqueza y trabajo. Desde este punto de vista cualquier pequeña
necesidad práctica de la vida cotidiana puede ser objeto de una innovación. Un
ejemplo de innovación sería una base de enchufe que tiene incorporado un
cargador USB y que se empieza a ver en el mercado en forma de diferentes productos.
Las empresas que desarrollan estos productos han detectado una necesidad:
disponer de cargadores USB independientes de los ordenadores para hacer más
cómoda la recarga de reproductores de MP3, teléfonos móviles, cámaras, etc. Es
un ejemplo de innovación que no necesita una tecnología sofisticada, grandes
medios económicos o máquinas complejas. Este tipo de innovación está al alcance
de cualquier pequeña empresa, sólo es necesario... pensar diferente.
3.6. Innovación a gran escala
Muchos de los
sectores industriales tienen una gran complejidad, como el de los ordenadores,
la biomedicina, la aeronáutica, etc. La creación de productos innovadores en
estos sectores no es sencilla, ni siquiera para las empresas grandes. Para
innovar en este tipo de productos tan complejos es necesario que se encuentren
una serie de factores en una zona geográfica determinada. Los podríamos resumir
en tres:
1- Red de industrias grandes y pequeñas. Debe haber empresas
grandes, con suficiente capacidad industrial y de organización. Alrededor de
las empresas grandes debe haber muchas pequeñas empresas, también innovadoras,
no en un producto entero, pero sí en componentes, piezas o partes de un
producto más grande encargado por las grandes empresas (es lo que se llama la
industria auxiliar).
2- Capital riesgo. Es necesario que haya inversores dispuestos a
arriesgar grandes cantidades de dinero en desarrollar productos que no se sabe
si se van a vender bien. Es lo que se conoce como capital riesgo, o venture capital, en inglés.
3- Talento. Es necesario que haya talento, es decir, que haya un
gran número de trabajadores y profesionales suficientemente cualificados. El
territorio deberá contar con un buen sistema educativo a nivel universitario y
de formación profesional.
En algunas
zonas del mundo, no muchas, se acumulan todos estos factores a gran escala y se
convierten en territorios muy innovadores.
Son los denominados polos de innovación o clusters tecnológicos. El ejemplo de
polo de innovación más famoso es Silicon Valley, en California (EE.UU.), donde
se inició la revolución de las tecnologías de
la información y las telecomunicaciones.
3.7. Polos de innovación en el mundo
La innovación
a nivel mundial se localiza no tanto en países, sino en regiones. Las
principales regiones innovadoras en el mundo son: la costa oeste de EE.UU
(especialmente Silicon Valley, cerca de San Francisco), la costa este de EE.UU.
(Nueva York, Boston), el norte de Europa (Munich, Estocolmo, Helsinki, entre
otros), Bangalore en la India, la costa este de China, Corea del Sur, Japón e
Israel.
Polos de innovación de la industria
digital a nivel mundial.
Los otros sectores tienen una
distribución parecida.
3.8. Polos de innovación en España
Como has
podido ver en el apartado anterior, España no forma parte de ninguno de los
grandes polos de innovación a nivel mundial. A pesar de esto, hay muchas
empresas y grupos de investigación españoles que sobresalen en sus campos.
Podemos destacar el de las energías renovables, especialmente en energía eólica
y solar termoeléctrica, en el que varias empresas españolas, con tecnología
propia, son de las primeras del mundo. Aún así, la economía Española está
basada en gran medida en el turismo, la construcción y la industria del
automóvil. Estos tres sectores hoy en día están en crisis. Para salir de esta
estructura económica e ir hacia otra nueva, es muy importante la innovación tecnológica. Desde hace algunos años
las administraciones públicas han empezado a ser conscientes de este reto y se
ha creado una red de centros tecnológicos de innovación, normalmente
dependientes de las diferentes comunidades autónomas o del estado. En estos
centros tecnológicos existe una colaboración entre el sistema público y las empresas con el fin de
facilitar a estas últimas que mejoren su competitividad utilizando nuevas
tecnologías o perfeccionando las que ya poseen.
Un ejemplo de centro tecnológico en el campo de las energías
alternativas, que es referente a nivel mundial, es la Plataforma Solar de
Almería (PSA). El conocimiento y las tecnologías desarrolladas en la PSA en los
últimos años está sirviendo en la actualidad, por ejemplo, para construir las
primeras centrales termosolares comerciales que existen en el mundo,
especialmente en el sur de España y en la costa oeste de EE.UU.
4. GLOBALIZACIÓN
4.1. La globalización es un proceso histórico
Todo el mundo
parece tener su opinión sobre la globalización, unos dicen que es positiva,
otros que es negativa. La prensa y la televisión están llenas de noticias sobre
ella, pero ¿qué es realmente la globalización? La globalización es un proceso histórico en el que estamos
inmersos, similar a otros del pasado, como la Romanización, el Renacimiento o
la Revolución Industrial. No sabemos exactamente hasta dónde nos va a llevar
porque todavía no ha acabado, más bien parece que está empezando. Los
sociólogos y economistas estudian los datos económicos y los indicadores
sociales y establecen teorías sobre la globalización. Uno de los expertos
mundiales más destacados en el estudio de las nuevas tecnologías y la
globalización es el sociólogo español Manuel Castells (nacido en Hellín,
Albacete, en 1942), que trabaja actualmente en la Universitat Oberta de
Catalunya (UOC). Del trabajo de científicos como Castells sabemos que la
globalización es fundamentalmente un proceso de orden económico basado en la
aplicación de las tecnologías de la información y la comunicación. Como todo
cambio económico, la globalización tiene consecuencias sociales, culturales y políticas.
Según Castells, la nueva economía
tiene las siguientes características:
1- Es global
2- Funciona en red
3- Es informacional
A continuación
explicaremos estas características.
4.1.1. La economía es global
Antes de la
globalización, digamos hasta la década de 1960, la mayoría de los intercambios
económicos tenían lugar dentro de un mismo país. Con la globalización esto
cambia, veamos cuatro ejemplos:
1- Muchos productos se diseñan
en un país, se fabrican
en otro y se venden en un tercero.
2- El comercio electrónico permite comprar o vender productos
o servicios desde cualquier lugar del mundo.
3- El capital, el factor económico más globalizado, puede
moverse casi con total libertad de un lado a otro del mundo en cuestión de
segundos. El dinero de los fondos de inversión o los depósitos bancarios no es
más que un número en una base de datos, puede moverse casi instantáneamente en
la redes de ordenadores. Los gobiernos han relajado los impedimentos fiscales o
legales a este movimiento de capitales.
4- Las grandes empresas y bancos de inversión ponen su dinero en
los países donde rinde más y los beneficios que obtienen donde pagan menos impuestos.
4.1.2. La economía funciona en red
Antes de la
globalización las grandes empresas tenían una gran sede central donde diseñaban
y fabricaban todos sus productos. Las empresas globales actuales, en cambio,
están formadas por multitud de sedes más pequeñas situadas en diferentes
países. Las diferentes sedes trabajan en red entre sí y con otras empresas
externas. Son interdependientes, colaboran, se comunican, envían y reciben no
solo información sino también conocimientos, capital y personal de alta
cualificación. Trabajan coordinadamente para fabricar y distribuir un producto
y obtener beneficios para todas las partes, esto es el funcionamiento en red.
El diseño de un producto, por ejemplo, se puede hacer en una sede y el
marketing en otra sede, localizada en un país diferente. El montaje lo puede
hacer una empresa diferente, localizada en un tercer
país. Todas ellas trabajan en red entre sí.
4.1.3. La economía es informacional
La economía
actual está hoy íntimamente relacionada con la información. La información, los
datos, se transforma en conocimiento. El conocimiento es de gran importancia
para obtener beneficios. Tres ejemplos:
1- Las tiendas de las grandes empresas globalizadas, por ejemplo
las cadenas de tiendas de ropa o muebles, envían diariamente a una de las sedes
información sobre los productos que han vendido. De esta manera la empresa sabe
qué productos se venden más, día a día. Gracias a este conocimiento encargará a
las sedes que fabrican los diferentes productos que aumenten la producción de
los que más se venden y que disminuyan la de los que tienen menos demanda. La
producción se ajusta a la demanda.
2- La publicidad en internet está segmentada. Si haces una
consulta en un buscador sobre automóviles, por ejemplo, el buscador te mostrará
publicidad sobre automóviles. Este tipo de publicidad es más efectiva que la que
va dirigida a todo el mundo, sin tener en cuenta sus intereses, sin que esté
segmentada. El buscador utiliza automáticamente la información que tiene sobre ti.
3- En un mundo cada vez más complejo, el conocimiento, el
"saber hacer algo que los demás no saben hacer todavía", se ha
convertido en el factor clave de la economía. Las empresas que saben
transformar nuevas tecnologías o conocimientos científicos en productos útiles para un gran mercado
tienen éxito y prosperan. Un
ejemplo pueden
ser los receptores GPS para automóviles, un producto basado en una tecnología muy compleja y que en pocos años se ha hecho
muy
popular.
4.2. La fábrica global
A continuación
vamos a ver cómo funciona el proceso de fabricación de un producto de la
industria electrónica, uno de los sectores globalizado que más dinero mueve. El
producto no importa, puede ser un ordenador, un reproductor de MP3, un
televisor, etc. El viaje nos servirá para entender cómo funciona la producción
globalizada.
El proceso
comienza en una de las sedes de una multinacional de la electrónica, en países
como EE.UU., Alemania, Finlandia o Japón. Allí se diseñará un producto nuevo.
Se decide qué características tendrá, cómo se fabricará, su precio, el mercado
al que va destinado, etc.
Una vez que se
ha decidido el diseño, se envían las especificaciones técnicas y los plazos de
entrega a un subcontratista de un país del Sudeste Asiático, especialmente
China. Las redes de telecomunicaciones hacen
posible que los técnicos de ambas empresas se comuniquen entre sí. No
importa de qué país sean unos y otros, la lengua que utilizarán, sea por
teléfono, chat o correo electrónico, será el
inglés.
Un
subcontratista es una empresa que no tiene una marca propia, sino que fabrica
por encargo para otras empresas. Un mismo subcontratista puede fabricar para
varias multinacionales a la vez, o tener acuerdos solamente con una de ellas.
El subcontratista deberá comprar los componentes necesarios para fabricar el
producto que se le ha encargado. Se pondrá en contacto con otros
subcontratistas que fabrican los componentes que necesita. Estos fabricantes de
componentes pueden estar en la misma China o en otros países asiáticos, como
Taiwán, Singapur, Corea del Sur o Malasia.
Los
proveedores de componentes necesitarán materias primas para fabricar estos
productos. Las comprarán en diferentes partes del mundo. Por ejemplo, el cobre,
necesario para construir los circuitos impresos, vendrá de Chile, el litio,
imprescindible para las baterías, vendrá de Bolivia y el tántalo, para los
condensadores, de la República Democrática del
Congo.
Aunque no los
haya fabricado directamente, los productos llevarán la marca de la
multinacional que los ha encargado. A continuación se cargarán en un barco portacontenedores
y se transportarán a los países
consumidores, fundamentalmente Europa, Estados Unidos y Japón. Allí se
distribuirán a las tiendas, donde se venderán. La empresa multinacional se
encargará de hacer el marketing necesario para dar a conocer los productos y
hacerlos atractivos para los consumidores.
4.3 Mano de obra barata
La razón por
la que algunas empresas envían la producción a países como China,
"deslocalizan la producción",
como se suele llamar eufemísticamente en los países desarrollados, es
que la mano de obra allí es mucho más barata. En los países en desarrollo los
trabajadores cobran mucho menos, trabajan más horas y las condiciones laborales
son peores que en los países desarrollados, muchas veces sin protección ante
productos químicos peligrosos, por ejemplo. Es una situación que recuerda el
nacimiento de la industria moderna en Europa en los siglos XVIII y XIX. Es como
si los chinos estuvieran haciendo su propia Revolución Industrial, 150 años
después que los europeos.
El proceso es
muy parecido: la población abandona las zonas rurales y se va a las ciudades
industriales de la Costa Este, donde trabajan muchas horas por salarios muy
pequeños. Huyen de la pobreza en el campo, en busca de subsistencia y de un
futuro mejor para ellos y para sus hijos. Como en Europa, en China se han
creado dos clases sociales nuevas: la burguesía industrial (accionistas de las
nuevas empresas) y el proletariado (los trabajadores). También como en Europa,
los trabajadores chinos comienzan tímidamente a luchar por sus derechos y esta
lucha de intereses entre las dos clases nuevas hace evolucionar a la sociedad.
4.4. Globalización y desarrollo
Algunos
países, como China, utilizan la inversión extranjera y el conocimiento que
viene de fuera para desarrollarse. Primero empiezan fabricando productos que no
tienen mucho valor añadido: juguetes baratos, adornos navideños, etc. Productos
que necesitan mucha mano de obra y poca tecnología. Después atraen a empresas
de alta tecnología: ordenadores, aparatos
electrónicos, software, etc. El resultado, al cabo de varias décadas, es que
estos países hacen el tránsito entre el siglo XVIII y siglo XXI en tan solo una
generación. Aprovechando la globalización crean desarrollo y prosperidad. Es el
caso de Taiwán o Corea del Sur, por ejemplo, economías muy avanzadas en la actualidad, a la altura de muchos países europeos.
Otros países
no pueden aprovechar esta oportunidad, normalmente por la incompetencia o la
corrupción de sus gobiernos o por la injerencia de países extranjeros, y solo
obtienen la parte mala de la globalización: explotación de mano de obra barata,
pero no la parte buena: desarrollo y prosperidad. En la República Democrática
del Congo, por ejemplo, la presencia de un mineral llamado coltan, del que se
extrae el tántalo, un elemento químico utilizado en la fabricación de
condensadores en microelectrónica, muy demandado por los países desarrollados,
genera trabajo en condiciones de casi esclavitud para niños y adultos y guerras
con países fronterizos, en lugar de desarrollo y prosperidad.
4.5. Otros aspectos de la globalización
La economía es
el eje de la globalización, pero también la cultura, la sociedad o la política
son influidas por ella. En el aspecto
cultural, por ejemplo, ya vimos que el inglés se ha convertido en la lengua
franca del planeta. Es un proceso bidireccional, la cultura de los países en
desarrollo también influye en los países desarrollados, un ejemplo es el cine
de Bollywood (India) o el éxito que tiene la comida asiática en Occidente.
En el aspecto
político podemos encontrar casos tanto positivos como negativos. Los europeos
han estado matándose entre sí durante
centenares de años en una miríada de guerras, mientras que ahora se están organizando creando una asociación política y
económica, la Unión Europea, que debe garantizar la paz en el futuro y aportar mayor prosperidad a los países
miembros. A otros países no les va tan bien, y la globalización les trae
guerras e injusticias, como hemos visto en el caso de la República Democrática
del Congo.
En el aspecto
social, el hecho de que una buena parte del trabajo se "deslocalice"
a otros países donde la mano de obra es más barata, plantea la necesidad de
reconsiderar la manera cómo se trabaja y se distribuye la riqueza y el tiempo de
ocio en los países desarrollados. España, por ejemplo, en las décadas de 1970 y
1980 fue una fuente de mano de obra barata para multinacionales americanas,
japonesas y de Europa del Norte que se establecieron aquí, especialmente en los
sectores del automóvil y de la electrónica. Cuando la mano de obra subió al
cabo de unos años, España ya no era tan
rentable y parte de esta producción se fue a países como Polonia o la República
Checa, o hacia el Continente Asiático. En la década de 1990 se empezó a ir la
industria electrónica y en la actualidad lo está haciendo la industria de
componentes del automóvil. Los economistas dicen que no podremos competir en la
economía global ofreciendo mano de obra barata, sino que la economía española
debe ofrecer productos de mayor valor añadido, como lo hacen Alemania,
Finlandia o los Países Bajos. ¿Seremos capaces de hacerlo? Es uno de los retos
que tendrá que afrontar tu generación.
5. SOSTENIBILIDAD
5.1. La Tierra parecía infinita
Nuestra
especie, Homo sapiens, tiene una antigüedad de unos 150 000 años. Durante el 99
% de este tiempo los humanos hemos estado luchando por nuestra supervivencia
con muy pocos medios, poco más que palos, piedras y pieles. Con estas pobres
herramientas y una completa ignorancia sobre el funcionamiento de la naturaleza
y sobre nuestra situación en el cosmos, los recursos naturales parecían
inacabables. Por muchos animales que se cazaran, siempre había más. Por muchos
árboles que se talaran, siempre había más. Los ríos, los mares o la atmósfera
eran tan grandes a nuestros ojos que la idea de que algún día pudieran estar
sucios o contaminados era sencillamente inconcebible. La Tierra parecía
infinita y los humanos demasiado pequeños, escasos y débiles para influir en
ella.
5.2. Nuevos poderes
Durante los últimos
siglos, y especialmente en las últimas décadas, el desarrollo de la ciencia
(conocimiento) y la tecnología (medios prácticos) nos ha dado un enorme poder
para transformar el mundo. Ya no somos unos pocos Homo sapiens repartidos por
el planeta, luchando por sobrevivir. Ahora somos más de 6 000 millones, con un
conocimiento avanzado del funcionamiento de la naturaleza y una tecnología cada
vez más sofisticada. Estos conocimientos y esta tecnología hacen que nuestra
capacidad para obtener, transformar y consumir recursos naturales sea cada vez
mayor.
5.3. La Tierra es en realidad muy pequeña
Gracias a la
misma ciencia y tecnología que nos dan el poder de transformar el mundo, hemos
aprendido que nuestro planeta es en realidad muy
pequeño. Los tripulantes del Apolo 17 tomaron en 1972 esta fotografía de
la Tierra en su viaje hacia la Luna. Se
tomó a unos 30 000 Km de distancia. Se le dio el nombre de "La
canica azul" porque desde esa distancia la Tierra recordaba a los
astronautas una canica de vidrio. Se trata de una de las fotografías más
importantes jamás tomada, por primera vez los habitantes de la Tierra podíamos
ver qué aspecto tiene nuestro planeta desde fuera. La fotografía nos mostraba
nuestro hogar en el universo, un sitio pequeño, finito, vulnerable. Un hogar que tiene unos recursos limitados.
5.4. Un planeta vulnerable
El astronauta
alemán Ulf Merbold cuando, tras años de preparación, viajó al espacio y pudo
ver nuestro planeta desde arriba, tuvo estos pensamientos: "Por primera vez en mi vida vi el horizonte como una línea curva.
Esto se acentuó por una fina capa de luz azul oscuro - nuestra atmósfera.
Obviamente este no era el océano de aire que me habían dicho que era tantas
veces en mi vida. Yo estaba aterrorizado por su frágil apariencia"
Los
astronautas saben que nuestra atmósfera es en realidad mucho más pequeña y
frágil de lo que nos parece cuando la vemos desde la superficie. El 75 % de los
gases que la componen (básicamente nitrógeno y oxígeno) está en los primeros 11
kilómetros (el diámetro de la Tierra es de 12 756 Km). Vista desde el espacio
la atmósfera no es más que una fina capa de gas que envuelve el planeta. En la
foto de la derecha, tomada desde la órbita terrestre, es la franja de color
azul que puedes ver entre la superficie de la Tierra y el color negro del espacio.
Esta frágil
atmósfera donde vivimos está siendo alterada rápidamente por nuestra actividad
industrial. La liberación indiscriminada de gases de efecto invernadero
(especialmente dióxido de carbono) está elevando la temperatura del planeta
(calentamiento global), lo que puede generar cambios climáticos imprevisibles.
La emisión de gases CFC (clorofluorocarbonos) reduce la capa de ozono, una fina
capa de la atmósfera que nos protege de la radiación ultravioleta del Sol. A
nivel más local, la contaminación del aire, especialmente en las grandes ciudades,
es una grave amenaza para la salud de muchas personas. La lluvia ácida,
consecuencia de la emisión de óxidos de nitrógeno, destruye la vegetación en
algunas zonas del planeta.
No solo la
atmósfera está siendo alterada, también los ríos, los océanos y los seres
vivos. Nuestra civilización industrial está modificando a gran velocidad muchos
sistemas naturales sin ni siquiera estudiar antes cuáles pueden ser sus
consecuencias. La pérdida de biodiversidad como consecuencia de la destrucción
de hábitats, la desforestación de las selvas tropicales, la liberación de
contaminantes químicos sin control en ríos y mares, son solo algunos ejemplos.
5.5. Demasiados listos para sobrevivir
sin sabiduría
Hemos
aprendido que la Tierra es finita y que sus recursos son limitados. Nos hemos
dado cuenta de que nuestra capacidad para obtener, transformar y consumir estos
recursos es cada vez más grande. Empezamos a ser conscientes de que tenemos un
problema. Sin sabiduría para utilizar estos nuevos poderes nos estamos
convirtiendo en un peligro para muchas otras especies de la Tierra y, como muchos científicos advierten desde
hace algunos años, también para nosotros mismos. Citando al economista E.F.
Schumacher: "El hombre es demasiado listo para sobrevivir sin
sabiduría". Somos muy listos para
obtener recursos para nuestro beneficio, pero si no somos sabios para hacerlo
de forma controlada destruiremos la misma biosfera que nos mantiene vivos. El
planeta está en nuestras manos.
5.6. ¿Debemos volver atrás?
Para reducir
el impacto ambiental de la civilización humana podríamos volver atrás en el
tiempo, pongamos dos o tres siglos. Podríamos abandonar ciertas tecnologías y
olvidar ciertos conocimientos científicos. Podríamos volver a cultivar la
tierra con nuestras propias manos, sin la ayuda de ninguna máquina. Podríamos
volver a tejer nuestros vestidos con telares manuales. Olvidarnos de los
aviones, los camiones y los trenes que transportan nuestras mercancías. Reducir
la tecnología y los descubrimientos en el campo de la medicina para evitar que
vivamos tantos años. Algunas sociedades humanas han elegido este camino, como
los amish. Los amish son un grupo religioso que vive en EE.UU y Canadá. Se
caracterizan por vestir como en el siglo XVIII y resistirse a utilizar la
tecnología moderna. La imagen típica de los amish es la de personas yendo en un carro del siglo XVIII.
Quizá los
amish tengan un bajo impacto ambiental. Pero hay que tener en cuenta que son un
grupo pequeño, unos 200 000. No parece posible alimentar a más de 6 000
millones de personas con la tecnología agrícola del siglo XVIII (cuando había
unos 1 000 millones de personas). Tampoco parece probable que los habitantes de
los países desarrollados estén dispuestos a abandonar las comodidades, la mejor
calidad de vida y la mayor longevidad que les aporta a ellos y a sus hijos los
avances del mundo moderno.
5.7. Desarrollo sostenible
La solución es
aprender a utilizar nuestra ciencia y nuestra tecnología con sabiduría.
Aprovechar los enormes poderes que nos confieren para mejorar nuestra vida y
evitar o minimizar los problemas que pueda acarrear su uso. Ésta es una de las
razones por las que todas las personas deben tener una formación básica en
estos campos.
En el año 1987
la ONU presentó el informe "Nuestro futuro común" en el que la
comisión presidida por la noruega G.H.
Brundtland desarrollaba el concepto de desarrollo sostenible, que definieron
como: "El desarrollo que permite satisfacer las necesidades de las generaciones
presentes sin comprometer las posibilidades de las del futuro para atender sus
propias necesidades".
Llevar a la
práctica el concepto de “desarrollo sostenible” es uno de los mayores retos que
nuestra incipiente sociedad global afronta en nuestros días. ¿Aprenderemos a
utilizar la ciencia y la tecnología con sabiduría antes de que nos destruyamos
a nosotros mismos? ¿Serán herramientas para nuestra supervivencia a largo
plazo?
El desarrollo
sostenible tiene tres ámbitos de aplicación: el ambiental, el económico y el
social.
Una economía
basada exclusivamente en recursos no renovables, como el petróleo o el carbón;
o endeudada por encima de lo que la generación presente pueda pagar, no será
sostenible en el tiempo y tarde o temprano decaerá. Lo mismo puede decirse de
una sociedad que tenga como fundamento la desigualdad extrema, la injusticia o
la discriminación, en la que solo una parte de la población se beneficie de los
recursos colectivos.
Crear o
salvaguardar un futuro digno para las generaciones futuras no consiste
solamente en dejarles un medio ambiente en buenas condiciones, sino también en
desarrollar una economía sana y una sociedad en la que merezca la pena vivir.
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